19 ноября 1825 года Александр I скончался. Николай пытался избежать своего возведения на царство и сразу же присягнул «новому императору Константину». Константин в ответ отказался
от трона. Переписка между братьями, ни один из которых не хотел царствовать, длилась 25 дней. Лишь после того, как был оглашен секретный манифест Александра, Николай согласился принять трон. Опасное
междуцарствие спровоцировало декабрьское восстание. 14 декабря — в день, когда была назначена «переприсяга» Николаю, члены тайного общества вывели мятежные войска на Сенатскую площадь.
Николай подавил восстание, открыв огонь по бунтовщикам из пушек картечью. Погибли больше тысячи человек, большинство из них — обычные горожане.
После ареста главных заговорщиков император допрашивал их лично. Заключенные содержались в Петропавловской крепости в суровых условиях. На допрос их возили в кандалах. После следствия
и суда были казнены пятеро декабристов, более ста человек отправились на каторгу и в ссылку.