Павел Пестель был сыном сенатора и генерал-губернатора Сибири, имел немецкие корни. Учился в Дрездене, а потом, как и многие будущие декабристы, поступил в элитный Пажеский корпус.

В 19 лет участвовал в Отечественной войне, во время Бородинского сражения был тяжело ранен. В Заграничном походе русской армии 1813-1814 годов был адъютантом генерала Петра Витгенштейна. По окончании войны продолжил служить при Витгенштейне, которого назначили главнокомандующим 2-й армией.

Пестель быстро поднимается по карьерной лестнице и в этот же период вступает в Союз спасения. В 1821 году основывает Южное общество, которое действовало почти на всей территории Украины и Бессарабии, где были расквартированы 1-я и 2-я армии.

Во время деятельности в Южном обществе Пестель пишет программный документ «Русская правда», планирует «военную революцию» путем вооруженных восстаний и цареубийства. Вместе со своим соратником Алексеем Юшневским составляет план похода на Санкт-Петербург силами 2-й армии и с лета 1825 года активно готовится к выступлению. В ноябре, когда декабристы узнали о смерти Александра I, была назначена окончательная дата похода — 1 января 1826 года.

13 декабря, накануне восстания декабристов на Сенатской площади, Пестель и Юшневский были арестованы по доносу их сослуживца Аркадия Майбороды.

По окончании следствия и Пестель, и Юшневский были приговорены к смертной казни. Однако позже Юшневский был помилован и отправлен на пожизненные каторжные работы.

Пестель обвинялся в том, что «имел умысел на цареубийство», «умышлял на истребление императорской фамилии», «учреждал и с неограниченной властью управлял Южным тайным обществом». 13 июля 1826 года Павел Пестель был повешен на валу Петропавловской крепости.